Это открытие меняет то, что мы знаем об истории людей, живущих на Амазонке.
Дома и площади в районе Упано на востоке Эквадора были соединены поразительной сетью дорог и каналов. Этот район находится в тени вулкана, который создал богатую местную почву, но также мог привести к разрушению общества.
Хотя мы знали о городах в горной местности Южной Америки, таких как Мачу-Пикчу в Перу, считалось, что люди жили только кочевниками или в крошечных поселениях на Амазонке.
«Это место старше любого другого места, которое мы знаем на Амазонке. У нас евроцентристский взгляд на цивилизацию, но это показывает, что мы должны изменить наше представление о том, что такое культура и цивилизация», — говорит профессор Стивен Ростейн, директор по исследованиям Национального университета, Центра научных исследований во Франции, который руководил исследованием.
«Это меняет наше представление об амазонских культурах. Большинство людей представляют себе небольшие группы людей, возможно, обнаженных, живущих в хижинах и расчищающих землю — это показывает, что древние люди жили в сложных городских обществах», — говорит соавтор Антуан Дорисон.
По данным археологов, город был построен около 2500 лет назад, а люди жили там до 1000 лет.
Трудно точно оценить, сколько людей жило здесь одновременно, но ученые говорят, что их число определенно составляет 10 000, если не 100 000.
Археологи объединили наземные раскопки с исследованием территории площадью 300 квадратных километров (116 квадратных миль) с помощью лазерных датчиков, установленных на самолете, которые могли идентифицировать остатки города под густыми растениями и деревьями.
Они были расположены группами по три-шесть единиц вокруг площади с центральной площадкой.
Ученые полагают, что многие из них были домами, но некоторые предназначались для церемониальных целей. Один комплекс в Киламопе включал платформу размером 140 м (459 футов) на 40 м (131 фут).
Они были построены путем врезания в холмы и создания земляной платформы на вершине.
Были обнаружены дороги, тропы и каналы, соединяющие платформы, что позволяет предположить, что большая территория была занята. Сеть прямых дорог и троп соединяла многие платформы, в том числе одну, протяженностью 25 км (16 миль).
Доктор Дорисон сказал, что эти дороги были самой поразительной частью исследования.
«Дорожная сеть очень сложная. Она простирается на огромное расстояние, все взаимосвязано. И есть прямые углы, что очень впечатляет», — говорит он, поясняя, что построить прямую дорогу гораздо сложнее, чем ту, которая вписывается в нее с пейзажем.
Он считает, что некоторые из них имели «очень мощное значение», возможно, связанное с церемонией или верой.
Ученые также обнаружили дамбы с рвами по обе стороны, которые, по их мнению, были каналами, которые помогали управлять обильными водными ресурсами в регионе.
Имелись признаки угрозы городам — некоторые рвы перекрывали подъезды к населенным пунктам, и могут свидетельствовать об угрозах со стороны близживущих людей.
Впервые исследователи обнаружили свидетельства существования города в 1970-х годах, но комплексное исследование было завершено впервые после 25 лет исследований.
Оно раскрывает большое и сложное общество, которое кажется даже больше, чем известные общества майя в Мексике и Центральной Америке.
«Представьте, что вы открыли другую цивилизацию, подобную майя, но с совершенно другой архитектурой, землепользованием, керамикой», — говорит Хосе Ириарте, профессор археологии Эксетерского университета, не принимавший участия в этом исследовании.
Некоторые из находок «уникальны» для Южной Америки, объясняет он, указывая на восьмиугольные и прямоугольные платформы, расположенные вместе.
По его словам, общества были явно хорошо организованы и взаимосвязаны, подчеркивая длинные затонувшие дороги между поселениями.
О людях, которые там жили, и о том, каким было их общество, известно не так уж много.
На платформах были обнаружены ямы и очаги, а также кувшины, камни для измельчения растений и сгоревшие семена.
Проживающие там люди килампе и упано, вероятно, в основном занимались сельским хозяйством. Люди ели кукурузу и сладкий картофель и, вероятно, пили «чичу», разновидность сладкого пива.
Профессор Ростейн говорит, что в начале своей карьеры его предостерегали от этого исследования, поскольку ученые считали, что на Амазонке не жили древние группы.
«Но я очень упрямый, поэтому я все равно сделал это. Теперь я должен признать, что очень рад сделать такое большое открытие», — говорит он.
Следующим шагом для исследователей является понимание того, что находится на прилегающей территории площадью 300 квадратных километров (116 квадратных миль), еще не исследованной.