Десятилетия космических полетов привели к тому, что область над стратосферой Земли стала все более захламленной, заполненной мертвыми спутниками, брошенными обломками ракет и крошечными кусками космических кораблей.
По данным японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA), под наблюдением находится около 27 000 фрагментов орбитального мусора, которые летают вокруг Земли со скоростью 7,7 километров в секунду.
Есть еще много миллионов кусочков мусора, которые слишком малы, чтобы их можно было отследить.
Если не принять меры, может возникнуть наихудший сценарий, называемый синдромом Кесслера, когда столкновение в космосе приведет к полету обломков, что приведет к еще одному столкновению и еще большему количеству обломков.
Цепная реакция может стать настолько серьезной, что орбита Земли окажется окутана непроницаемым полем космического мусора. Это сделает невозможным запуск новых спутников без их уничтожения облаком мусора.
«Обломки размером более 10 сантиметров становятся катастрофическими, когда они сталкиваются со спутником», — сказал Ясуюки Сакураи из JAXA. «Кроме того, есть обломки размером от 1 до 10 см. Обломки такого размера также могут привести к прекращению миссии спутника в случае столкновения. Их примерно около 1 миллиона».
В 2009 году мертвый российский спутник столкнулся с активным американским спутником, образовав более 2300 обломков.
К счастью, столкновения редки, и их часто можно избежать.
Но по мере того, как в сферу деятельности входит все больше космических аппаратов, в том числе наплыв коммерческих операторов, таких как программа SpaceX Илона Маска, обеспечение безопасной эксплуатации становится все труднее.