Решение отправить кости гомининов в коммерческий космический полет вызвало недоумение среди палеонтологов.
Ярким пятничным утром на прошлой неделе космический корабль Virgin Galactic пролетел на высоте 88 километров над Землей к краю космоса. На борту находились два пилота Virgin Galactic, астронавт-инструктор, трое клиентов-астронавтов и останки двух древних родственников человека, живших сотни тысяч лет назад на юге Африки.
Экипаж VSS Unity вместе с останками гоминина благополучно приземлился через час. Однако путешествие окаменелостей вызвало резкую критику со стороны археологов, палеоантропологов и других исследователей. Они говорят, что это был неэтичный рекламный ход, который поставил под угрозу бесценные окаменелости гомининов, что поднимает вопросы о защите культурного наследия в Южной Африке, где правительственное учреждение подписало миссию.
«Так бездушно и неэтично обращаться с останками предков — отправлять их в космос только потому, что вы можете — в этом нет никакой научной ценности», — говорит Робин Пикеринг, геолог из Кейптаунского университета в Южной Африке.
Драгоценные кости
Другие окаменелости, в том числе кости динозавров, с 1980-х годов отправлялись в космос в рамках различных миссий, но это первые останки древних гомининов, покинувшие Землю. Они принадлежат австралопитеку sediba, жившему около 2 миллионов лет назад, и Homo naledi, возраст которого составляет около 250 000 лет. Оба вида были обнаружены недалеко от Йоханнесбурга командой под руководством Ли Бергера, палеоантрополога, сейчас работающего в Национальном географическом обществе в Вашингтоне.
В июле Южноафриканское агентство по ресурсам культурного наследия (SAHRA) в Кейптауне предоставило Бергеру разрешение на экспорт золота. sediba и кость пальца H. naledi в Нью-Мексико, где расположен космодром Virgin Galactic, и на борт корабля компании. Окаменелости взял на борт Тим Нэш, южноафриканский бизнесмен, который был одним из частных астронавтов.
В заявлении Бергера говорилось, что на окаменелостях могут быть проведены научные исследования, но это не является основной целью запроса. «Основные медиа-партнеры помогут использовать эту уникальную возможность для повышения осведомленности о науке, исследованиях, происхождении человека и Южной Африке и ее роли в понимании общего африканского происхождения человечества», — говорится в заявке.
Пикеринг, входивший в группу, определившую возраст австралопитека sediba говорит, что такие оправдания не перевешивают риски космического полета, включая возможность потери или повреждения останков. Плечевая кость особенно ценна, поскольку это первый обнаруженный образец, который является эталоном или «типовым образцом», определяющим этот вид.
Йонатан Сале, археолог из Кейптаунского университета, говорит, что отправка африканских окаменелостей в космос напоминает ему о исследовательских практиках колониальной и неоколониальной эпохи, когда белые, в основном европейские и американские исследователи, подчиняли африканские учреждения своей воле.
«Для африканца, работающего в африканском учреждении, это, по сути, увековечивание прошлых, очень уродливых аспектов палеоантропологических исследований», — отмечает он.
«Рекламная выгода»
В ответ на критику миссии исследователями официальный представитель SAHRA Бен Мвасинга заявил, что агентство «удовлетворено тем, что полученная рекламная выгода была надлежащим образом сопоставлена с неотъемлемым риском путешествий такого рода».
В пресс-релизе, выпущенном Университетом Витватерсранда, где хранятся окаменелости, Бернард Зипфель, палеоантрополог и куратор университетских коллекций, сказал, что окаменелости были выбраны для отправки в миссию отчасти потому, что они были тщательно задокументированы с помощью 3D-сканирований.
«Если хорошо задокументированные окаменелости означают, что их можно подвергнуть риску, это может создать опасный прецедент», — говорит Рэйчел Кинг, археолог из Университетского колледжа Лондона, изучающая политику в отношении культурного наследия в южной Африке.
«Если я задокументирую один из объектов Всемирного наследия Южной Африки, сможем ли мы затем снести его бульдозером и построить торговый центр?» — спрашивает она.
Южная Африка долгое время считалась лидером среди африканских стран в своем подходе к защите культурного наследия, и Кинг была удивлена, что SAHRA удовлетворила просьбу Бергера отправить окаменелости на борт частного космического корабля.
«Зачем нужны регуляторы, если они собираются позволить кому-то это делать?» — недоумевает она.