Ученые обнаружили причудливое окаменелое существо, жившее 465 миллионов лет назад, у которого до сих пор сохранилось содержимое кишечника.
В своей работе группа исследователей описывает уникальную окаменелость трилобита, найденную в западно-чешском регионе Чехии.
«Это первое в истории открытие кишечника трилобита, благодаря которому мы можем увидеть, чем питалось животное. До сих пор у нас не было прямых доказательств того, чем питаются эти очень многочисленные, разнообразные и экологически важные животные», — рассказал Пер Альберг, автор исследования из Уппсальского университета (Швеция).
Трилобиты — вымершие морские членистоногие, по форме и внешнему виду напоминающие мокрицу или неваляшку. Членистоногие — чрезвычайно разнообразная группа беспозвоночных животных, имеющих экзоскелет и сегментированное тело.
Образец, который изучали исследователи, небольшой, его длина составляет менее 2 дюймов. Верхняя поверхность тела покрыта членистым твердым панцирем. На мягкой нижней стороне могло находиться множество пар ног, но они не сохранились. Этот трилобит жил на морском дне и, вероятно, передвигался довольно медленно.
Трилобиты являются одними из самых знаковых и распространенных ископаемых членистоногих. Эти существа составляли значительную часть морских экосистем на протяжении большей части своей 270-миллионной истории, которая охватывала период от раннего кембрия до конца перми — примерно 541–252 миллиона лет назад.
На сегодняшний день описано более 20 000 видов трилобитов. Но несмотря на то, что ученые задокументировали многочисленные окаменелости трилобитов, о пищевых привычках этих животных приходилось делать косвенные выводы. Это связано с тем, что никто не сообщил об окаменелости с сохранившимся внутренним содержимым кишечника.
«Это единственный известный пример из нескольких сотен тысяч трилобитов, собранных за последние пару столетий», — сказал Пер Альберг.
Согласно исследованию, у экземпляра трилобита есть плотно упакованный кишечник, полный фрагментированных панцирей, принадлежавших различным морским существам. Результаты проливают свет на пищевые привычки и образ жизни этих вымерших членистоногих.
Исследователи обнаружили, что трилобиты питались мелкими животными, которые были распространены в его среде обитания, в том числе остракодами (маленькими ракообразными с панцирем), стилофорами (вымершим видом иглокожих — группа, в которую входят морские звезды и морские ежи), гиолитами (животные, не имеющие живых родственников) и двустворчатые моллюски (группа, в которую входят моллюски, устрицы и мидии).
Хотя эти результаты не обязательно являются очень неожиданными, авторы предполагают, что этот вид трилобитов, Bohemolichas incola, был оппортунистическим падальщиком. Вероятно, он питался мертвыми или живыми животными, которые либо легко распадались, либо были достаточно маленькими, чтобы их можно было проглотить целиком.
«Похоже, что он кормился быстро и некритично: он просто сгребал все, что попадалось на пути и было достаточно маленьким, чтобы поместиться в рот», — сказал Альберг. «Мы подозреваем, что такое ненасытное питание могло быть связано с подготовкой животного к линьке: некоторые современные членистоногие делают аналогичные вещи, наполняя кишечник, чтобы помочь расширить тело, и на самом деле мы можем видеть свидетельства того, что панцирь начинает разваливаться».
Альберг сказал, что самым «удивительным и интересным» результатом изучения окаменелости стало то, что оно дало представление о физиологии пищеварения этого вымершего животного. Фрагменты раковины изначально могли состоять из карбоната кальция, который легко растворяется кислотой. Но исследователи не увидели никаких следов растворения кислоты на раковинах.
Это говорит о том, что pH кишечника был высоким, что ученые наблюдали и у современных крабов и мечехвостов.
«Данные о трилобитах позволяют предположить, что это может быть наследственной чертой всех членистоногих», — сказал Альберг.
Образец трилобита, задокументированный в исследовании, был впервые собран в 1908 году и хранился в местном музее, хотя окаменелость так и не была официально описана до последнего исследования.
Имеющиеся данные свидетельствуют о том, что после того, как трилобит умер, сам падальщик стал падальщиком. Окаменелость имеет признаки того, что другие животные зарылись в ее труп, чтобы добраться до мягких тканей, но избегали кишечника. Это означает, что условия в пищеварительной системе трилобита могли быть вредными для этих падальщиков.