Около 10 миллионов лет назад небольшая галактика столкнулась с нашим Млечным Путем, образовав космическую колбасу.
Это так называемое слияние «Геи-Энцелад-колбаски» (GES) всколыхнуло звезды в нашей галактике, бросив некоторые из них в колбасные формы, вытянутые орбиты вокруг центральной черной дыры галактики и раздули диск Млечного Пути до его нынешней толстой формы, напоминающей блин.
Теперь астрономы полагают, что слияние GES также может быть ответственным за формирование характерной полосы Млечного Пути — прямой линии звезд в центре спирали галактики.
«Наша работа впервые показывает, что полоса Млечного Пути могла возникнуть в результате крупнейшего слияния галактик, остатки которого мы можем видеть в движениях близлежащих звезд», — рассказывают авторы Алекс Мерроу и Роберт Гранд, астрономы из Ливерпульского университета Джона Мурса.
Почти две трети всех спиральных галактик имеют перемычки, и они являются важной частью загадки того, как звезды, газ и энергия движутся по галактике из-за их гравитационного влияния. Однако астрономы до конца не понимают, как они появились.
Хотя мы не можем путешествовать во времени, чтобы увидеть происхождение Млечного Пути, астрономы могут детально изучать близлежащие звезды разного возраста, давая подсказки о прошлом.
«Наблюдательные подсказки кроются в звездном свете, так же, как окаменелости сообщают нам об истории Земли», — объясняют Мерроу и Гранд. «В частности, положения, движения и химический состав звезд по всей галактике рассказывают истории о нашем космическом прошлом».
Недавние наблюдения показали, что полоса нашей галактики может быть довольно старой — возможно, 10 миллионов лет, примерно в то же время, когда произошло слияние GES. Чтобы проверить, может ли слияние подтолкнуть звезды правильным образом к образованию перемычки, исследователи создали компьютерную симуляцию галактики, похожей на GES, врезающейся в галактику, подобную Млечному Пути, а затем наблюдали, как звезды двигались под действием «гравитации». При такой настройке звезды в симуляции довольно быстро сформировались в полосу, что указывает на то, что вполне возможно, что в результате такого типа слияния может образоваться галактическая полоса.
«Это крутой результат, тем более, что в настоящее время существует множество свидетельств того, как слияние GES оказало значительное влияние на ряд современных свойств Млечного Пути», — говорит Пратик Ганди, астроном Калифорнийского университета в Дэвисе, не участвовавший в новой работе.
«Наша галактика также играет важную роль в том, как мы сюда попали — живые существа на крошечном камне, которым является Земля. В Млечном Пути мы живем далеко за пределами региона бара, но не находимся вне его влияния», — объясняют Мерроу и Гранд.
«Когда полоса двигалась вокруг звезд, это могло сместить и наше Солнце, а то, где вы живете в галактике, имеет огромные последствия для того, насколько комфортно вы живете на планете. Солнце могло родиться в совершенно другой части галактики, чем там, где оно находится сейчас, из-за гравитационного воздействия перемычки, перемещающего его», — добавляют они.
Узнать больше о нашей родной галактике важно для нашей собственной истории происхождения, объясняющей, почему мы оказались именно в этой части галактического соседства. Эта информация может быть ключом к раскрытию других галактических историй. Как говорят Мерроу и Гранд, эта работа «откроет новый взгляд на историю других галактик с перемычкой во Вселенной».