Новое исследование показало, что две древние окаменелости растений, собранные колумбийским священником более 50 лет назад, на самом деле являются редкими вылупившимися черепахами времен динозавров.
Падре Густаво Уэртас собрал окаменелости в форме листьев недалеко от города Вилья-де-Лейва между 1950-ми и 1970-ми годами и позже идентифицировал их как вымершие растения. А вот авторы нового исследования теперь обнаружили, что это вовсе не листья, а крошечные панцири черепах.
Окаменелости длиной 2 дюйма (5 сантиметров) и 2,4 дюйма (6 см) соответственно относятся к аптскому периоду (125–113 миллионов лет назад) и меловому периоду ( 145–66 миллионов лет назад). Это первые зарегистрированные в те периоды вылупившиеся морские черепахи на севере Южной Америки.
Находка была «поистине удивительной», сказал ведущий автор исследования Эктор Пальма-Кастро, студент палеоботаники Национального университета Колумбии, в заявлении, опубликованном Музеем Филда в Чикаго.
Уэртас первоначально описал окаменелости как Sphenophyllum colombianum, что поместило их в группу растений, которые жили в период между поздним девоном (419,2–358,9 миллиона лет назад) и пермским периодом (298,9–251,9 миллиона лет назад).
Необычный возраст и местоположение этих окаменелостей привлекли внимание Пальма-Кастро и его научного руководителя, соавтора Фабиани Эррера, помощника куратора отдела ископаемых растений в Полевом музее, и пара решила их повторно изучить.
«Как только мы их сфотографировали, мы подумали: «Это странно», — сказал Эррера.
Форма и края предполагаемых листьев не напоминали растение, а линии на окаменелостях больше походили на кости, а не на жилки, по мнению Эрреры, поэтому он обратился за помощью к одному из своих старых коллег, соавтору Эдвину-Альберто Кадене, палеонтологу из Университета Росарио в Боготе.
Команда определила, что окаменелости произошли из верхних панцирей морских черепах. Основываясь на размере и толщине панциря, а также характере роста живых черепах, они пришли к выводу, что на момент смерти животным было не больше 1 года.
«На самом деле очень редко можно встретить детенышей ископаемых черепах», — сказал Кадена. «Когда черепахи очень молоды, кости в их панцирях очень тонкие, поэтому их легко разрушить».
В исследовании авторы написали, что панцири могли принадлежать Desmatochelys Padillai — самой старой морской черепахе, найденной в тех же ископаемых отложениях, но они не могли быть уверены в этом без полного скелета вылупившегося детеныша.
«В палеонтологии ваше воображение и способность удивляться всегда подвергаются испытанию», — сказал Пальма-Кастро. «Подобные открытия действительно особенные, потому что они не только расширяют наши знания о прошлом, но и открывают окно к разнообразным возможностям того, что мы можем открыть».
Это не первые окаменелости мелового периода из Колумбии, которые были ошибочно идентифицированы. Предыдущие исследования показали, что предполагаемое растение какао на самом деле было частью челюсти морской рептилии, а предполагаемый плод мелового периода оказался камнем в форме банана.
«Мы разрешили небольшую палеоботаническую загадку, но, что более важно, это исследование показывает необходимость повторного изучения исторических коллекций в Колумбии», — сказал Эррера.