По итогам Великой Отечественной войны советское военное руководство сделало вывод, что аэродром — самое уязвимое мест боевой авиации. Специалисты решили, что нужен самолет, который мог бы взлетать с небольшого участка земли. Так началось создание летательных аппаратов с вертикальным взлетом и посадкой.
Наибольшего успеха в таких разработках достигли СССР и Англия: их модели были запущены в серию.
Британцы выпустили штурмовик вертикального взлета «Хариер», который оказался удачнее советского Як-38. Дело в том, что у британского самолета была наиболее продвинутая силовая установка, разработанная компанией «Роллс-Ройс», которая обеспечивала отличную тягу при обычном полете и подъемную силу во время вертикального взлета. Вертикальный взлет обеспечивали 4 поворотных сопла.
Такую же схему планировал внедрить авиаконструктор Александр Яковлев, который считал, что надо использовать опыт англичан с их однодвигательным самолетом. Но Минавиапром в целях экономии времени пошло по другому пути, который, как показало время, был ошибочным. Было решено установить на самолет один маршевый и два подъемных двигателя.
Сначала такая схема отрабатывалась на опытном образце Як-36М, после чего появился доработанный Як-38.
В 1976 году авианесущий крейсер «Киев» вышел в Средиземное море с шестью новыми Як-38 на борту. Недалеко от острова Крит были проведены учения с участием новых самолетов. В результате испытаний были выявлены недостатки у новой техники: два подъемных двигателя обеспечивали только взлет и посадку, а в обычном полете они представляли собой ненужный груз. Уменьшалась полезная нагрузка самолета.
Як-38 мог нести только малокалиберные пушки и легкие ракеты, да и бортовой РЛС у него не было, то есть полноценный воздушный бой самолет не мог вести. Ещё один минус — небольшой запас топлива, что ограничивало дальность полета. На полноценный истребитель Як-38 не тянул, поэтому был зачислен в легкие штурмовики.
Многие летчики не признавали боевую ценность Як-38, называли в шутку «голубем мира», тем не менее в 1977-ом самолет был принят на вооружение Советской армии. В НАТО его назвали «Фальсификатор».
В 1978-ом у берегов Ливии состоялась встреча крейсеров «Минск» и «Киев», после чего прошли учения, в которых приняли участие пять Як-38. За советскими штурмовиками и авианосцами внимательно наблюдал 6 флот США.
Учения прошли в очень сложных условиях: за несколько дней до этого, при входе в зону тропиков подъемные двигатели самолетов перестали запускаться. Оперативно доставили комплекты кислородной подпитки движков, но и это не помогло: в жарком климате тяга силовых установок уменьшалась, что создавало проблемы для вертикального взлета.
Советским военным пришлось уменьшить нагрузку самолета, для чего топливные баки заправлялись не полностью и сократили вооружение на подвесках. Но даже при таких мерах Як-38 мог только облететь авианосец по кругу.
В 1980-ом в Афганистане советскими военными была проведена секретная операция «Ром», в ходе которой испытали штурмовики Як-38. Очень скоро выяснилось, что самолеты не предназначены для работы в высокогорных местностях.
29 мая 1980-го два штурмовика Як-38 готовили к полету на дальность 120 км. Их оснастили полным комплектом управляемых боеприпасов. У первого самолета вышел из строя генератор постоянного тока, из-за чего он не смог взлететь. Через пять минут взлетел второй штурмовик, но неправильная работа сопла двигателя привела к проседанию самолета, после чего с высоты 8 метров он рухнул на землю.
Пилота с травмой позвоночника отправили в военный госпиталь, а испытания Як-38 в Афганистане прекратили, признав их непригодными для высокогорья из-за слабой тяги подъемно-маршевых двигателей.
Советские военные признали самолет сложным и ненадежным. Два отдельных двигателя с поворотными соплами могли легко потерять стабильность при случайном отклонении направления тяги. Зачастую при взлете или посадке Як-38 мог неожиданно упасть, а пилоты не успевали даже среагировать.
Для предотвращения гибели летчиков специально для этого самолета была создана уникальная система катапультирования, которая работала в автоматическом режиме. В любой чрезвычайной ситуации катапульта принудительно выстреливала летчика из кабины, что спасло жизни многим пилотам.
Летчики долго не могли привыкнуть, что Як-38 может летать и как самолет, и как вертолет. Из-за сложного управления пилоты дали яку второе прозвище — «бешеный огурец».
Летчик-испытатель Александр Раевский говорил, что новый самолет был не очень эффективен в качестве оружия. Требовалось много времени и ресурсов для подготовки пилотов.
Однако, благодаря Як-38, была создана советская палубная авиация. Именно на этом самолете испытали новую техничку пилотирования и базирование на кораблях.
Следующим шагом стало создание Як-141. Это уже был настоящий сверхзвуковой палубный истребитель вертикального взлета. Он мог вести ближний и дальний бой, а также наносить удары по наземным и надводным целям. К тому же он стал третьим в мире самолетом вертикального взлета, преодолевшим скорость звука.
Самолеты Як-141 должны были войти в состав группы авианесущих крейсеров. Но, наступивший после распада Советского Союза кризис, привел к прекращению финансирования и закрытию проекта в 1992-ом.
