В понедельник, 8 января, мир увидел старт первой миссии Peregrine со стартового комплекса 41 на станции космических сил на мысе Канаверал во Флориде.
Миссия, созданная совместными усилиями НАСА, Astrobotic и United Launch Alliance (ULA), должна была доставить первый американский спускаемый аппарат на Луну за более чем пять десятилетий. И «была» здесь является ключевым словом.
Миссия была запущена на ракете ULA Vulcan Centaur, которая сработала безупречно. Ракета доставила полезную нагрузку туда, где она должна была быть, а космический корабль, доставивший на Луну спускаемый аппарат Peregrine, начал готовиться к путешествию, которое продлилось бы чуть больше месяца (посадка на Луну была запланирована на 23 февраля).
Первое, что должен был сделать космический корабль, — это расположиться лицом к Солнцу. Этот шаг позволил бы ему использовать свет Солнца для зарядки своих батарей перед предстоящим путешествием с помощью бортовых солнечных батарей. Для выполнения маневра потребовалось несколько включений двигателя.
Но диспетчеры на Земле не смогли осуществить эти поджоги из-за того, что сейчас называют… утечкой топлива. Глупая причина неудачи чего-то, особенно в космосе, но достаточно веская, чтобы обречь миссию на провал.
Утечка топлива помешала двигателям космического корабля работать должным образом. Вместо этого диспетчеры теперь используют их, чтобы не дать кораблю войти в неконтролируемое падение и изо всех сил пытаться удержать его направленным на Солнце.
Согласно последнему обновлению Astrobotic, космический корабль должен быть в состоянии сохранять ориентацию по Солнцу еще максимум 40 часов.
Учитывая произошедшее (точная причина утечки пока не известна), высадка на Луну на данный момент исключена. Стремясь спасти миссию от полного провала, Astrobotic планирует подобраться как можно ближе к Луне — кто знает, может быть, из этого маневра все-таки получится что-то хорошее.
На посадочном модуле имеется несколько важных научных инструментов, каждый из которых для работы должен был бы находиться на поверхности Луны. В число проектов, поддерживаемых НАСА, входят инструменты для изучения присутствия воды на лунной поверхности и состава очень тонкой атмосферы Луны.
Существует даже измерительный инструмент, предназначенный для расчета расстояния между орбитальным или приземляющимся космическим кораблем и посадочным модулем, который позже стал бы постоянным маркером местоположения в районе Sinus Viscositatis на ближней стороне спутника, где посадочный модуль должен был приземлиться.